한반도의 뼈대인 백두대간이 백두산에서 금강, 설악, 오대, 태백, 속리, 지리산으로 이어질 때 태백산에서 또 다른 한 줄기가 동해안을 따라 남쪽으로 내린다. 낙동강의 동쪽 울타리가 되는 주왕산과 가지산과 금정산으로 이어지는 산줄기인데, 이를 『산경표』에서는 ‘낙동정맥’이라고 부른다. ‘영남 알프스’라고 불리는 운문산(1,188m)·가지산(1,240m)·천황산(1,189m)·재약산(1,108m)·간월산(1,083m)·신불산(1,208m)·취서산(1,058m) 등이 모두 이 낙동정맥에 속한다. 그 첩첩하고 기운찬 산들이 토해내는 청랭한 기운이 호기 있게 감도는, 특히나 사람을 살린다는 산 ‘재약산’의 대표 절집이 표충사이다.